Eymet : histoire et caractère d'une bastide

Eymet est une petite ville située au bord du Dropt, à l'extrême sud-ouest de la Dordogne, et c'est l'un des endroits les plus intéressants de la région à observer de près — non pas parce qu'il s'y passe aujourd'hui des événements spectaculaires, mais parce que presque tout ce qui a façonné cette partie de la France est encore visible dans son tracé urbain.

La plupart des articles consacrés à Eymet s'adressent aux personnes qui envisagent de s'y installer et traitent de l'immobilier, des commodités et de la taille de la communauté anglophone. Cet article est différent. Il porte sur ce qu'est réellement cette ville : comment elle a été construite, ce qu'elle a connu, pourquoi elle présente cet aspect et quel genre d'endroit elle est devenue.

Une ville qui a été conçue, et non pas qui s'est développée naturellement

La première chose à comprendre à propos d'Eymet, c'est que la ville ne s'est pas développée progressivement. Elle a été délibérément fondée en 1270 sous la forme d'une bastide.

À quoi servait une bastide ?

Les bastides étaient des villes planifiées fondées dans tout le sud-ouest de la France aux XIIIe et XIVe siècles — plusieurs centaines d’entre elles, le fruit d’un élan de construction qui s’est concentré sur environ un siècle. Il ne s’agissait pas d’initiatives romantiques, mais d’instruments de politique.

Un fondateur — un comte, un sénéchal, un roi ou le représentant de l’un d’entre eux — convenait des conditions avec un propriétaire foncier et délivrait une charte. On offrait aux colons une parcelle de terre, des droits et, souvent, des allègements fiscaux et militaires en échange de leur installation dans un lieu précis. Il en résultait une implantation de population là où le fondateur le souhaitait : à une frontière, à un gué, le long d’une route, ou simplement dans une région sous-exploitée et donc non imposée.

Ce modèle était efficace et largement uniforme. Un quadrillage rectangulaire de rues. Une place centrale, généralement bordée d’arcades sur ses quatre côtés, où se tenait le marché et où l’on pouvait percevoir la taxe sur ce marché. Une église, délibérément située légèrement en retrait de la place plutôt que de la dominer — un choix significatif, car il s’agissait avant tout de fondations à vocation commerciale. Des parcelles de taille standard, attribuées plutôt que négociées.

Prise de connaissance du plan aujourd'hui

Si vous vous promenez aujourd'hui à Eymet, vous constaterez que le XIIIe siècle reste la logique organisatrice du lieu. La place, bordée d'arcades, en constitue le centre, et les rues en partent à angle droit, formant un quadrillage suffisamment compact pour être parcouru en quelques minutes. Les parcelles qui bordent ces rues sont restées étroites et profondes, conservant la forme qui leur avait été attribuée : une façade donnant sur la rue, suivie d’une longue bande à l’arrière.

C'est là tout le charme des bastides en général, et d'Eymet en particulier. Ce n'est pas un enchevêtrement pittoresque qui s'offre à vos yeux. Ce que vous voyez, c'est un plan, mis en œuvre une fois pour toutes il y a sept siècles et demi, et qui n'a jamais été suffisamment remanié pour disparaître.

Les siècles contestés

Eymet a vu le jour dans une région qui allait faire l'objet de conflits pendant près de deux cents ans, et son histoire est en grande partie celle de ces conflits.

La question anglo-gasconne

Cette affaire remonte à 1152, lorsque Éléonore d'Aquitaine épousa Henri Plantagenêt, qui devint, deux ans plus tard, Henri II d'Angleterre. L'Aquitaine — un vaste territoire couvrant une grande partie du sud-ouest — passa aux mains de la couronne d'Angleterre et fit l'objet de conflits pendant les trois siècles qui suivirent.

C’est pourquoi la région est si densément parsemée de fortifications et de villes planifiées. Les deux camps ont fondé des bastides. Les deux camps ont construit des châteaux. Chaque passage sur une rivière et chaque crête sont devenus des points stratégiques à défendre, et la frontière n’a cessé de se déplacer d’un côté et de l’autre à travers des terres qui sont aujourd’hui de paisibles terres agricoles.

Ce que cela signifiait pour une petite ville

Eymet changea de mains. Il en fut de même pour toute la vallée. Il ne s'agissait pas d'un siège spectaculaire resté dans les mémoires pendant des siècles, mais de la réalité impitoyable d'une région frontalière : des périodes où l'on prêtait allégeance à un camp, puis à un autre, des garnisons qui arrivaient et repartaient, des remparts réparés, percés, puis réparés à nouveau.

L'héritage matériel est constitué par le donjon — le vestige du château qui subsiste au bord du Dropt — et, plus généralement, par le dispositif défensif de la ville. L'héritage paysager réside dans l'extraordinaire densité de sites fortifiés situés à quelques minutes en voiture de la ville, dans toutes les directions, notamment le château de Duras, un peu plus à l'ouest, qui faisait partie de ce même espace géographique disputé.

La coïncidence anglaise

Il convient d’aborder cette question de front, car les visiteurs la soulèvent sans cesse. La population britannique actuelle d’Eymet n’a rien à voir avec la présence anglaise médiévale en Aquitaine. Il n’y a ni continuité, ni communauté qui ait survécu, ni lien historique. Les nouveaux arrivants du XXe siècle sont venus pour les biens immobiliers bon marché, le beau temps et l’aéroport, dans cet ordre.

Cette coïncidence est véritablement réjouissante et se répète suffisamment souvent dans la région pour avoir pris une dimension significative. Elle n'en a pourtant aucune. Mais cela signifie qu'une ville qui a fait l'objet de luttes entre les Anglais pendant deux siècles compte désormais une importante population anglophone de volontaires, ce qui constitue un élément intéressant pour une histoire, même si aucun lien de causalité n'existe.

Une deuxième période controversée

La Guerre de Cent Ans ne marqua pas la fin de ces conflits. Le XVIe siècle vit éclater les guerres de religion, et le sud-ouest fut l'une des régions où elles furent les plus violentes.

Le protestantisme s'est profondément enraciné dans cette région. Bergerac, située à une demi-heure de route, est devenue un centre protestant majeur — à tel point que la paix conclue dans cette ville en 1577 porte son nom. Sainte-Foy-la-Grande, à l'ouest le long de la Dordogne, constituait un autre bastion, et les vallées environnantes abritèrent d'importantes populations huguenotes pendant des générations.

Pour des villes comme Eymet, cela a signifié une deuxième longue période de loyauté partagée, de garnison et de représailles, à peine trois ou quatre générations après la fin de la première. Cela a également laissé un héritage plus discret : une lignée de familles protestantes et, à certains endroits de la région, des temples côtoyant les églises catholiques — un phénomène inhabituel dans la France rurale et qui mérite d’être remarqué lorsque vous parcourez la région en voiture.

L'effet cumulatif de ces deux époques donne naissance à un paysage qui semble paisible, mais qui n'est pas innocent. Chaque église fortifiée, chaque donjon, chaque village fortifié de cette vallée est le vestige d'un peuple qui s'attendait à des troubles.

La ville telle qu'elle est aujourd'hui

La place

La place centrale bordée d'arcades est le lieu de vie public de la ville et remplit parfaitement la fonction pour laquelle elle a été conçue. Sous les arcades, on trouve des bars, des boutiques et des endroits où s'asseoir. Le jeudi, elle s'anime avec le marché. En été, les marchés nocturnes — avec leurs longues tables, leurs producteurs qui cuisinent et tout le monde qui mange en plein air — la transforment en quelque chose qui s'apparente davantage à une salle à manger commune.

Les bâtiments qui l'entourent présentent un mélange d'époques, comme on peut s'y attendre d'une place qui a été occupée sans interruption depuis sept cents ans, mais le rez-de-chaussée à arcades est homogène et c'est l'élément médiéval qui subsiste de la manière la plus évidente.

Le donjon et le château

Ce qui reste du château se dresse au bord de la rivière : un donjon imposant en pierre, usé par les intempéries et en partie en ruines. Ce n’est pas un monument restauré destiné à être admiré, et il ne prétend pas l’être. Son intérêt réside dans son contexte : il explique pourquoi la ville se trouve à cet endroit précis et s’inscrit visuellement dans la chaîne des sites fortifiés qui s’étendent le long de la vallée.

Le Dropt

La rivière coule tranquillement à travers la ville et le long de celle-ci, et on a tendance à sous-estimer son rôle. C’est grâce à la Dropt qu’il y a un passage à gué, qu’il y avait autrefois des moulins et que la vallée est fertile. Elle relie également Eymet directement à la région située à l’ouest — la même rivière traverse en effet la région de Duras —, ce qui nous rappelle que ces communes font partie d’un même paysage de vallée plutôt que d’appartenir à des départements distincts.

Échelle

Eymet est une petite ville. On peut parcourir tout le centre médiéval en une demi-heure sans se presser, et la ville moderne ne s'est pas beaucoup étendue au-delà. C'est là l'essence même de son caractère. Elle est suffisamment grande pour offrir tout ce qu'il faut à la vie quotidienne — boulangeries, bars, pharmacie, écoles, professionnels — et suffisamment petite pour que vous puissiez reconnaître les gens.

Les bâtiments et ce qu'il faut observer

Une fois que vous savez ce que vous observez, la structure de la ville devient compréhensible.

La pierre domine : un calcaire local clair qui prend une teinte miel au soleil bas et vire au gris sous les nuages, taillé en blocs pour tout ce qui compte et utilisé en moellons derrière une paroi taillée pour tout le reste.

Le colombage — structure à ossature bois apparente, dont les espaces entre les poutres sont comblés — est visible sur certains des bâtiments les plus anciens situés autour et à proximité de la place. Il s'agit d'un élément caractéristique du sud-ouest médiéval et c'est l'un des moyens les plus rapides de dater une façade à l'œil nu.

Les toits sont constitués de tuiles plates typiques du sud, posées avec une faible pente, contrairement aux toits en ardoise sombre et en lauzes à forte pente du Périgord Noir, plus à l'est. Cette seule différence constitue le repère visuel le plus évident permettant de distinguer le Périgord Pourpre du Périgord Noir, et elle est visible depuis une voiture en mouvement.

Les arcades constituent l’élément sur lequel il convient de s’attarder. Elles ne sont pas purement décoratives. Elles constituaient le cœur même de la place — un espace commercial abrité, dont les bâtiments sus-jacents reposaient sur leurs piliers — et elles sont le témoignage matériel qui subsiste de la raison d’être pour laquelle la ville a été fondée.

Observez également la largeur des parcelles en vous promenant dans les ruelles. Ce rythme régulier et étroit correspond à la disposition d’origine, et c’est ce qui explique pourquoi une bastide offre une impression différente sous les pas par rapport à un village qui s’est développé au hasard.

Qui habite à Eymet aujourd'hui ?

La composition

Eymet est une ville française qui compte une minorité internationale importante et visible, composée principalement de Britanniques et de Néerlandais. Cette précision est importante, car ces deux descriptions courantes sont erronées. Il ne s’agit pas, comme on le prétend parfois, d’une colonie anglaise où l’on parle à peine le français. Ce n’est pas non plus une ville française intacte où vivent par hasard quelques étrangers.

La population internationale est suffisamment importante pour que l'anglais soit couramment parlé sur la place, que les clubs et associations fonctionnent en anglais, et qu'un nouveau venu puisse obtenir une aide pratique dans sa propre langue. La population française reste majoritaire et gère les institutions : la mairie, les écoles, les commerces, le marché.

Des chiffres précis circulent librement et doivent être considérés avec prudence. Les chiffres avancés varient considérablement selon les interlocuteurs, et la vérité est que cette proportion est élevée par rapport aux normes régionales, mais inférieure à ce que laissent entendre les témoignages.

La structure démographique

La communauté étrangère présente une structure d'âge plus avancée que celle des Français, avec une forte proportion de personnes ayant atteint l'âge de la retraite ou s'en approchant. Cela a des conséquences : une vie associative et sociale très animée, un bénévolat important, ainsi qu'un certain taux de rotation, les personnes finissant par rentrer dans leur pays d'origine pour des raisons familiales ou de santé.

Il existe également un groupe plus jeune — des familles, des télétravailleurs, des chefs d’entreprise — et ce groupe s’est agrandi à mesure que le télétravail s’est généralisé. Ces personnes ont tendance à s’intégrer plus rapidement, en partie parce que l’école plonge immédiatement les enfants dans la vie française et que ceux-ci entraînent leurs parents dans leur sillage.

La question de la langue, franchement…

La présence d'une importante communauté anglophone présente des avantages et des inconvénients, et il convient d'en parler sans détours.

Pour une personne qui arrive sur le tard sans connaître le français, cela constitue un véritable atout. La bureaucratie est bien réelle ici, et le fait de pouvoir mener une conversation complexe concernant une déclaration d’impôts ou le devis d’un entrepreneur dans sa propre langue fait toute la différence entre s’en sortir et se retrouver désemparé. De nombreuses personnes qui ont réussi à s’installer attribuent précisément ce succès à cet atout.

Il est d’ailleurs tout à fait possible de vivre à Eymet pendant des années sans jamais parler couramment l’anglais, car on n’y est jamais vraiment contraint. Les personnes qui souhaitent une immersion totale s’installent souvent à quelques kilomètres de là, dans un village où l’anglais n’est pas une option, et se rendent à Eymet pour le marché et pour la compagnie. C’est un arrangement courant et judicieux.

Le rythme de l'année

Le calendrier d'Eymet est celui de toute la région, condensé en un petit espace.

Le printemps incite les habitants à sortir à nouveau. Le marché prend de l'ampleur, les terrasses réapparaissent, les vignobles environnants se verdissent.

L'été est la haute saison : visiteurs, locations de vacances, marchés nocturnes et une place qui reste animée jusque tard dans la soirée. L'ambiance y est animée sans pour autant être oppressante ; ce n'est pas Sarlat.

L'automne marque le début des vendanges dans les vignobles environnants, l'arrivée des meilleurs produits du marché, ainsi qu'un exode progressif des visiteurs, tandis que la lumière prend des teintes dorées.

L'hiver est une épreuve, et Eymet la surmonte mieux que bien d'autres communes de même taille. Le marché a lieu. La boulangerie ouvre ses portes. L'école fonctionne. Certains commerces réduisent leurs horaires et la place est calme, mais la commune continue de fonctionner comme une commune, ce qui distingue précisément les lieux dotés d'une véritable population résidente de ceux qui sont essentiellement saisonniers.

L'alimentation, le marché et la table locale

Le jeudi est le jour où la ville est la plus fidèle à elle-même.

Le marché envahit la place et les rues environnantes ; il s'agit d'un véritable marché d'approvisionnement plutôt que d'une simple vitrine destinée aux visiteurs : les gens viennent avec leurs paniers et leur liste de courses. Les produits constituent le garde-manger périgourdin dans sa version du Sud-Ouest : noix, prunes et pruneaux, canard et oie sous toutes leurs formes, fromages de tout le Sud-Ouest, et des légumes qui suivent si fidèlement les saisons que l’on en apprend le calendrier sans même s’en rendre compte.

Les vins proposés sur les étals proviennent des environs immédiats : des rouges et des blancs secs de Bergerac, des blancs moelleux de Monbazillac issus des coteaux situés juste au nord, et des Côtes de Duras provenant de l'autre côté de la frontière, à l'ouest. Aucun d'entre eux n'est cher, et le rapport qualité-prix dans ce coin de France reste l'un des aspects les plus remarquables de la vie ici.

En été, les marchés nocturnes prennent le relais. Les producteurs installent des stands de cuisine, de longues tables communes envahissent la place, et toute la ville se retrouve pour manger ensemble en plein air. C’est sans conteste la soirée la plus séduisante que la région ait à offrir, et cela vaut la peine d’organiser votre visite en fonction de cet événement.

Les restaurants de la ville et de ses environs suivent la tradition régionale : un menu du jour au déjeuner qui offre un excellent rapport qualité-prix, une carte plus élaborée le soir, et une règle stricte selon laquelle le déjeuner est servi entre midi et 14 heures environ, et en aucun cas en dehors de ces horaires.

Ce qu'Eymet n'est pas

Une liste concise et utile, car ce sont les attentes suscitées par d'autres parties de la région qui sont source de la plus grande déception.

Ce n'est pas spectaculaire. Il n'y a ni falaise, ni gorge, ni château perché sur un rocher. Le paysage autour d'Eymet est paisible — vignes, champs, collines basses, chênes — et son charme s'apprécie progressivement plutôt que d'emblée.

Ce n'est pas une destination méconnue. Elle est bien connue des acheteurs britanniques depuis des décennies, et les prix de l'immobilier en tiennent compte.

Ce n'est pas un musée. La bastide est habitée, et les bâtiments sont dotés de fenêtres modernes, d'antennes paraboliques et de voitures garées devant. Si vous recherchez une pureté architecturale préservée de l'usage quotidien, Monpazier se rapproche davantage de cet idéal.

Contrairement à ce que vous pourriez lire, ce n'est pas là une vie française épargnée par toute influence extérieure. Celle-ci existe à quelques kilomètres de là, quelle que soit la direction, et elle est facile d'accès, mais ce n'est pas ce qu'est Eymet.

Une petite promenade pour bien l'admirer

Si vous disposez d'une heure à Eymet et que vous souhaitez découvrir la ville en profondeur plutôt que de vous contenter de la contempler, voici l'ordre qui vous permettra d'en saisir toute la richesse.

Commencez par le donjon au bord de la rivière. Il vous permettra de mieux comprendre le site : le gué, le terrain propice à la défense, et la raison pour laquelle on a construit ici. Suivez la Dropt pendant quelques minutes et observez la configuration du terrain ; les moulins et l’eau ont été le moteur de la ville bien après la fin des combats.

Remontez ensuite le long du quadrillage, en empruntant délibérément une rue secondaire plutôt que le chemin le plus direct, et observez comment la largeur des parcelles se répète. Entrez sur la place par un coin plutôt que de face : c'est ainsi que les arcades se dévoilent pleinement.

Passez un moment sous les arcades. Levez les yeux pour observer la façon dont les bâtiments au-dessus sont soutenus, ainsi que les jonctions où se rencontrent les siècles. Puis asseyez-vous, commandez quelque chose et restez-y une demi-heure. La place est le cœur battant de la ville, et elle ne se révèle à vous que si vous cessez de bouger.

Prenez une rue différente de celle par laquelle vous êtes arrivé. Dans une bastide, elles sont toutes praticables.

Eymet, Duras et la vallée commune

On comprend mieux Eymet lorsqu’on cesse de la considérer comme une ville de la Dordogne pour commencer à la voir comme une ville de la vallée de la Dropt — car c’est bien ce qu’elle est, et cette vallée ne suit pas les limites du département.

La région délimitée par Sainte-Foy-la-Grande, Bergerac, Villeréal, Lauzun et Marmande, avec Duras en son centre, forme un paysage unique : la même rivière, les mêmes vignes, la même pierre de construction, les mêmes bastides fondées au cours du même siècle, pour les mêmes raisons, pendant la même guerre. Duras possède son château, Eymet son donjon, Monségur, Villeréal et Monflanquin leurs places fortes, et tous ces lieux constituaient autant de pions sur un même échiquier.

Concrètement, cela signifie qu’Eymet n’est pas une destination à choisir au détriment de ses environs, mais qu’elle en fait partie intégrante. Elle se trouve à une vingtaine de minutes de Duras. Son marché du jeudi et celui de Duras, le lundi, figurent tous deux sur la plupart des agendas locaux. Les gens font leurs courses à l’un, mangent à l’autre et ont des amis dans les deux.

Pour tous ceux qui se demandent où s’installer dans ce pays, cet aspect constitue un élément d’information précieux. Eymet offre une adresse en Dordogne, une communauté anglophone bien établie et un excellent marché. Le versant de Duras de la vallée offre le même paysage et la même accessibilité — l’aéroport de Bergerac à environ trente-cinq minutes, Bordeaux à environ une heure et quart — avec des biens immobiliers généralement plus spacieux, des villages au caractère plus typiquement français, et l’ensemble de la vallée du Dropt, y compris Eymet, à portée de main quand vous le souhaitez.

Aucune de ces deux réponses ne convient à tout le monde. Le fait est qu’il ne s’agit pas vraiment d’alternatives ; ce sont deux options complémentaires, et la manière la plus judicieuse de faire son choix consiste à passer du temps dans les deux plutôt que de choisir un nom au hasard sur une carte.

Si l'histoire d'Eymet a suffisamment éveillé votre curiosité pour que vous vous demandiez à quoi ressemble réellement la vie dans cette vallée — tant en hiver que les jours de marché —, Tina habite dans la région de Duras, à quelques minutes en voiture de tout ce qui est décrit ici, et se fera un plaisir de vous en parler en toute franchise, dans votre propre langue.