Le sud-ouest de la France hors des sentiers battus

Ce qui est remarquable dans le sud-ouest touristique, c'est sa petite taille.

Tracez une ligne partant de Sarlat et descendant la vallée de la Dordogne jusqu’à Beynac et Castelnaud, ajoutez-y Rocamadour, Saint-Émilion et quelques grottes peintes, et vous aurez couvert la grande majorité des destinations touristiques de la région. Il s’agit d’une bande étroite. À vingt minutes de là, quelle que soit la direction que vous preniez, vous vous retrouverez seul.

Voici un guide qui vous présente ce qui existe sur le marché.

Comprendre la géographie des foules

Le tourisme se concentre ici pour des raisons évidentes : un petit nombre de sites véritablement de classe mondiale, un circuit d'autocars bien établi qui les relie, et une saison concentrée autour du mois d'août.

Il en résulte que l'affluence est extrêmement localisée et très saisonnière. La même route, où les voitures se succèdent en file indienne en août, est déserte en octobre. La vallée située deux crêtes au sud de la célèbre vallée présente le même calcaire, les mêmes châteaux miniatures, les mêmes vignes, et n'accueille absolument personne.

Il n'est pas nécessaire d'aller loin pour s'évader. Il faut plutôt changer de direction.

Les bastides paisibles

Les célèbres bastides — Monpazier, Domme — accueillent des autocars. Des dizaines d'autres ne le font pas.

Monségur, dans l'est de la Gironde, est une bastide perchée au sommet d'une colline, dotée d'un magnifique marché couvert et offrant une vue imprenable sur la vallée du Dropt. En semaine, vous pourriez bien avoir la place pour vous tout seul.

Lauzun est encore plus petit, avec un château et pratiquement aucun visiteur.

Villeréal possède l'une des plus belles halle à bois encore en bon état du sud-ouest et accueille une fréquentation bien moindre que celle de Monpazier, située à vingt minutes de là.

Eymet est plus animée, avec une importante communauté internationale, mais même en pleine effervescence, c'est davantage une ville où l'on travaille qu'un lieu de divertissement.

Et au-delà de ceux dont on connaît le nom, il existe des villages où l’on ne trouve qu’un fragment de mur, une porte, un réseau de rues et aucun panneau explicatif — ce qui est sans doute la meilleure façon de les découvrir.

Les petites appellations

Le tourisme viticole se concentre à Saint-Émilion et dans le Médoc. Le reste du Sud-Ouest offre de nombreuses possibilités.

Côtes de Duras est situé sur les collines vallonnées au sud de Bergerac ; on y produit des vins rouges, des vins blancs secs et doux ainsi que des rosés à des prix qui semblent être une erreur. Les vignerons accueillent volontiers les visiteurs et vous aurez généralement l'occasion de rencontrer la personne qui a élaboré le vin.

Rosette est une toute petite appellation de vins blancs doux située juste au nord de Bergerac : une poignée d'hectares, une poignée de producteurs, et un vin qui a failli disparaître au XXe siècle.

Saussignac, une autre petite appellation de vins liquoreux, est devenue un haut lieu de la culture biologique et biodynamique.

Buzet et les Côtes du Marmandais, situées plus au sud, sont des régions où les coopératives occupent une place prépondérante ; elles offrent un très bon rapport qualité-prix et sont pratiquement méconnues des étrangers.

Dans tous ces établissements, la dégustation est généralement gratuite, il est préférable de prendre rendez-vous, même si ce n'est pas obligatoire, et vous ferez l'objet de la curiosité plutôt que de devoir faire la queue.

Les vallées désertes

La Dordogne est ce célèbre fleuve. Ce n'est toutefois pas le seul.

Le Dropt coule vers l'ouest en traversant Eymet, Duras et Monségur — une petite rivière qui serpente dans une vaste vallée aux pentes douces, parsemée de vignes, de tournesols et de moulins, presque dépourvue d'infrastructures touristiques et bordée d'une succession de bastides.

Le Lot, à l'est, présente des tronçons spectaculaires autour de Saint-Cirq-Lapopie, très fréquentés, ainsi que de longs tronçons tranquilles qui le sont moins.

La Garonne, au sud, est un fleuve animé bordé de villes telles que La Réole et Marmande — sans prétention, authentiquement françaises et peu coûteuses.

La Baïse et ses petits affluents qui traversent le Lot-et-Garonne restent pour l'essentiel méconnus.

Les choses que personne ne signale

Certaines des plus belles découvertes de cette région ne disposent ni de billetterie ni de site Internet.

Les églises fortifiées sont présentes dans les villages du sud-ouest : aux murs épais, dotées de tours défensives et parfois de meurtrières au-dessus de la porte, elles ont été construites à une époque où l'église paroissiale constituait le seul point fort à des kilomètres à la ronde. Elles sont presque toujours ouvertes, presque toujours vides, et l'accès y est gratuit.

Les lavoirs — ces lieux de lavage collectifs, souvent couverts et situés à proximité d’une source — subsistent dans des centaines de villages et sont d’une beauté discrète.

Les pigeonniers, ces pigeonniers indépendants qui parsèment les champs du Lot-et-Garonne, étaient autrefois un symbole de prestige et constituent aujourd'hui l'un des éléments caractéristiques du paysage de la région.

Les chapelles au bord de la route, les calvaires, les anciennes voies ferrées transformées en sentiers, les moulins à eau encore en activité et les petits musées municipaux des bourgs — généralement gratuits, généralement tenus par un bénévole ravi que quelqu’un vienne les visiter.

Comment les trouver concrètement ?

Les méthodes qui fonctionnent ici sont analogiques.

Le panneau d'affichage de la mairie présente le véritable calendrier du village — fêtes, vide-greniers, repas, concerts — et rien de tout cela n'est disponible en ligne.

Les petits offices de tourisme vendent des brochures peu coûteuses présentant des circuits de randonnée locaux ; celles-ci constituent le meilleur guide qui soit pour découvrir ce qu'il y a à voir dans une région donnée et ne sont pratiquement jamais disponibles ailleurs.

Les panneaux marron placés le long des routes indiquent un site présentant un intérêt patrimonial. Les suivre au hasard est une méthode tout à fait valable.

Les marchés, et échanger avec les gens qui s’y trouvent. Les producteurs connaissent parfaitement leur région et n’hésitent pas à partager leurs connaissances.

Les cartes papier. La série de l'IGN est excellente et le réseau mobile n'est pas fiable dans les vallées. C'est souvent en se perdant un peu que la plupart des gens découvrent les endroits où ils finissent par revenir.

Des sorties que personne d'autre ne vit

Quelques formes bien précises pour une journée tranquille, que l'on peut toutes réaliser n'importe où dans ce pays.

Le circuit aléatoire des bastides. Choisissez trois villes sur une carte dont vous n’avez jamais entendu parler, parcourez-les en voiture en empruntant les routes les plus petites que la carte propose, et arrêtez-vous partout où cela vous semble intéressant. Vous découvrirez des places, des halles, des portes et des églises, et vous ne croiserez personne.

L'après-midi consacré à un seul vigneron. Appelez un petit domaine, passez-y une heure et demie plutôt que vingt minutes dans quatre endroits différents, et laissez la conversation suivre son cours. C'est ce genre de visite dont on se souvient encore des années plus tard.

Une journée consacrée au marché, et rien d’autre. Arriver au marché d’un village à neuf heures, y acheter son déjeuner, rouler vingt minutes jusqu’à une rivière et y manger ce que l’on a acheté. Coût total : presque rien. Organisation : aucune.

La journée du livret de randonnées. Achetez le livret des circuits locaux dans un petit office de tourisme, choisissez celui que personne ne choisirait, et partez en randonnée. Ces itinéraires traversent des terres agricoles, des bois et des hameaux plutôt que de passer devant des sites touristiques, et c'est justement le but.

La soirée de fête. Cet été, guettez les pancartes peintes à la main aux carrefours. Venez donc. Mangez à une longue table avec deux cents personnes qui se connaissent toutes. Personne ne vous en tiendra rigueur, et plusieurs d'entre elles viendront vous parler.

Remarque concernant le terme « inexploré »

Il convient d'être prudent à ce sujet, car il s'agit pour l'essentiel d'un mythe véhiculé par les récits de voyage.

Aucune partie de cette région n’est inexplorée. Ces vallées sont habitées sans interruption depuis le Paléolithique, et chaque village décrit ici possède une mairie, une histoire, une école et une vie politique locale. Ce qui lui manque, ce n’est pas d’être découvert, mais le tourisme, et ce sont là deux choses différentes.

Cette distinction revêt une importance pratique. Un lieu sans touristes n’est pas un lieu qui vous attend ; c’est un lieu qui va de l’avant. C’est précisément ce qui rend ce lieu agréable à fréquenter, et c’est aussi pourquoi les règles de conduite mentionnées ci-dessus ne relèvent pas d’une simple politesse facultative, mais constituent la condition même d’un accueil chaleureux.

Les visiteurs qui profitent le plus de ce pays sont ceux qui s’y rendent en tant qu’invités dans un lieu en activité, plutôt qu’en tant que découvreurs d’un lieu désert. Il s’agit d’un léger changement d’attitude qui transforme chaque interaction.

Ce à quoi vous renoncez

Une remarque en toute franchise, car le silence a un coût et il vaut mieux en être conscient.

Les infrastructures sont moins développées. Il y a moins de restaurants, les horaires d'ouverture sont plus courts et, en hiver, il est tout à fait possible de se rendre en voiture dans un village et de tout trouver fermé. Le dimanche après-midi et le lundi sont des pièges assurés.

Les explications sont minimes. Les sites célèbres proposent des audioguides en six langues ; une église fortifiée dans un village de nonante habitants dispose tout au plus d’une fiche plastifiée, si tant est qu’il y en ait une. Vous devrez faire appel à votre propre curiosité et, souvent, à vos propres recherches.

On ne parle pas anglais. Dans les zones touristiques, vous pouvez vous débrouiller. Ici, c'est souvent impossible, et ce n'est pas la faute des villages.

Rien n'est garanti. Le moulin peut être fermé, le musée peut être tenu par un seul bénévole qui assiste à des funérailles, le producteur peut être dans les vignes. Cela fait partie du charme des lieux et peut s'avérer frustrant pour quiconque voyage selon un horaire précis.

Pour la plupart des gens, le jeu en vaut largement la chandelle. Mais cela convient bien mieux aux personnes flexibles qu'aux personnes structurées, et cela convient mieux à un deuxième séjour dans la région qu'à un premier.

Agir avec respect

Les endroits calmes le sont parce que des gens y vivent, et il y a quelques éléments qui méritent d'être observés.

Dites bonjour lorsque vous entrez dans un magasin, un bar ou tout autre petit espace : ne pas le faire est la faute de politesse qui se remarque le plus.

Garez-vous avec prudence. Les rues du village sont étroites et ont été conçues pour les charrettes.

Achetez quelque chose. Un café au bar du village, des légumes au marché, une bouteille chez le producteur. C'est ce qui permet à ces lieux de continuer à fonctionner.

Respectez les espaces ruraux en activité : les barrières, les cultures, le bétail, ainsi que la saison de chasse en automne et en hiver, qui est signalée et qu’il convient de prendre au sérieux.

Essayez de parler français. Il n'est pas nécessaire de le parler couramment ; vos efforts seront remarqués et récompensés immédiatement.

Les saisons de la campagne paisible

Loin des zones touristiques, le rythme de l'année est tout autre, car il est dicté par l'agriculture plutôt que par les vacances.

Le printemps est la saison où la campagne est la plus belle et la moins fréquentée : les vignes se couvrent de feuilles, les vergers sont en fleurs et il n’y a pas âme qui vive. C’est la période idéale pour se promener et tous les villages fonctionnent normalement.

L'été est ici la saison des rencontres, et c'est une saison typiquement locale. Chaque week-end, une fête est organisée quelque part, les marchés nocturnes envahissent les places des villages et des repas communautaires sont organisés autour de longues tables sous les platanes. Rien de tout cela n'est annoncé autrement que par une pancarte peinte à la main, et tout le monde accueille volontiers les étrangers.

L'automne marque le début des vendanges, et tout le rythme de la campagne s'en trouve bouleversé : des tracteurs sur toutes les routes, des viticulteurs à la fois épuisés et ravis, l'odeur de la fermentation s'échappant des caves. Viennent ensuite les récoltes de noix et de prunes. C'est la saison la plus intéressante pour séjourner ici, et celle qui attire le moins de visiteurs.

L'hiver est la saison la plus authentique. Les villages sont calmes, certains commerces ferment, et un mardi pluvieux de février dans un hameau de quarante habitants est une expérience à part. Les marchés continuent, les promenades sont sans doute plus agréables maintenant que les feuilles sont tombées, et le long déjeuner devient une véritable institution. Que cela vous semble attrayant ou morne est la chose la plus utile que vous puissiez apprendre sur vous-même avant d'envisager de vous installer ici.

La campagne paisible aux alentours de Duras

Tout ce qui précède correspond, plus ou moins, à une description de la région délimitée par Sainte-Foy-la-Grande, Bergerac, Villeréal, Lauzun et Marmande — avec Duras en son centre. Ce n’est pas un hasard si l’article en parle. C’est là que règne le calme.

Ce petit coin de paradis a tout pour plaire, sans aucun inconvénient lié à la circulation. Le Dropt la traverse, avec des bastides qui s’alignent le long de la vallée : Eymet, Duras, Monségur, Lauzun. Les vignobles des Côtes de Duras couvrent les collines, avec des vignerons ravis de vous accueillir et des prix qui font de la dégustation quotidienne un plaisir plutôt qu’une dépense. Un imposant château médiéval domine la ville de Duras. Des marchés se succèdent tout au long de la semaine, on trouve des églises fortifiées dans des villages dont vous n’avez jamais entendu parler, des pigeonniers dans les champs, et des routes sur lesquelles vous pouvez rouler pendant vingt minutes sans croiser plus de trois voitures.

Trois départements se rejoignent ici — le Lot-et-Garonne, la Dordogne et la Gironde — ; la diversité est donc bien réelle et non pas seulement théorique, et les lieux célèbres restent tout à fait accessibles quand vous le souhaitez. Bergerac est à une demi-heure. Saint-Émilion et Bordeaux sont à une heure et quart. Sarlat, les châteaux de la vallée de la Dordogne et les grottes peintes de la Vézère sont à entre 90 minutes et deux heures : suffisamment proches pour les découvrir comme il se doit, suffisamment loin pour que leur agitation estivale ne vous atteigne jamais.

Cette combinaison — vivre dans la tranquillité de la campagne tout en ayant la célèbre ville à portée de main — est le choix auquel la plupart des gens finissent par aboutir, généralement après avoir passé un premier séjour dans le quartier animé et un deuxième à se demander pourquoi quelqu'un voudrait faire de même.

De plus, les prix y sont nettement plus abordables. L'immobilier dans cette petite région reste l'un des plus intéressants de la région, bien moins cher que dans le Périgord Noir, pour des maisons situées dans un cadre tout aussi beau et bien plus paisible.

Si c'est le calme que vous recherchez plutôt que les sites touristiques, Tina habite ici et connaît les ruelles, les producteurs et les villages qui ne figurent jamais dans les guides touristiques. Elle vous expliquera tout dans votre propre langue, et elle n'a aucune envie de vous envoyer dans un endroit plus fréquenté.