Randonnées dans le sud-ouest de la France

La randonnée dans cette région de France est vraiment agréable et vraiment méconnue. Il existe un réseau dense de sentiers balisés, le terrain est varié sans être exigeant, le paysage vaut le détour, et sur la plupart des sentiers, la plupart du temps, vous ne croiserez absolument personne.

Le problème, c'est que ces informations sont presque exclusivement disponibles hors ligne. Une recherche ne fera apparaître qu'une poignée d'itinéraires commerciaux ; les quelques centaines de circuits locaux qui constituent le véritable réseau figurent dans des brochures vendues dans les offices de tourisme et sur des panneaux installés à l'extérieur des salles des fêtes.

Ce guide vous présente ce que l'on y trouve et comment y accéder.

Les trois types d'itinéraires

GR — Grande Randonnée

Le réseau national de grande randonnée, balisé par des barres horizontales rouges et blanches. Plusieurs itinéraires GR traversent le sud-ouest, notamment des tronçons des chemins historiques menant à Saint-Jacques-de-Compostelle.

Vous n'êtes pas obligé de parcourir l'intégralité du parcours. La plupart des randonneurs empruntent les GR par tronçons, soit en faisant un aller-retour, soit en organisant leur transport à l'une des extrémités.

GR de Pays

Circuits régionaux, d'une durée généralement de plusieurs jours, balisés en jaune et rouge. Ils font le tour d'une zone délimitée et sont conçus pour être parcourus en boucle.

PR — Promenade et Randonnée

Les circuits locaux, balisés en jaune, constituent le pilier de la randonnée dans la région. Presque chaque commune en compte au moins un, d'une longueur généralement comprise entre cinq et quinze kilomètres, dont le départ et l'arrivée se situent dans le village. Ils sont conçus pour être parcourus en une matinée ou un après-midi.

Ce sont celles que vous utiliserez le plus souvent, et ce sont aussi celles sur lesquelles il est le plus difficile de trouver des informations.

Comment interpréter les balises : deux barres parallèles signifient « continuez ». Une balise comportant un virage indique que le sentier change de direction. Une croix signifie « mauvaise direction ». Les balises sont apposées sur les arbres, les poteaux, les murs et les rochers, et elles sont généralement bien entretenues.

Trouver les itinéraires

Les offices de tourisme — y compris les plus modestes — vendent des topoguides et des brochures sur les circuits locaux, généralement pour quelques euros. Il s'agit là de la meilleure ressource qui soit et ces documents ne sont souvent disponibles nulle part ailleurs, quelle que soit la langue, que ce soit en ligne ou hors ligne.

Les panneaux d'affichage des villages proposent souvent une carte des circuits locaux.

Les panneaux situés au départ des sentiers dans la plupart des communes indiquent les itinéraires qui partent de là, avec les distances et les durées approximatives.

Les cartes IGN, de la série au 1/25 000e, indiquent les itinéraires balisés ainsi que les sentiers, les limites de parcelles, les sources et les bâtiments. Elles sont d'excellente qualité et méritent d'être emportées dans tous les cas.

Les associations locales organisent des randonnées en groupe, souvent chaque semaine, et les visiteurs peuvent généralement y participer. Renseignez-vous à la mairie.

Le paysage que vous traversez

Ce n'est pas une région sauvage, et ce n'est pas le but recherché. C'est un paysage habité et en activité, et c'est précisément ce qui le rend intéressant.

Les itinéraires relient généralement un village à ses environs en traversant des vignobles, des champs de tournesols et de maïs, des bois de chênes et de châtaigniers, de petites vallées parsemées de ruisseaux, des chemins de ferme et des ruelles tranquilles. Vous passez devant des fermes en activité, des granges en ruines, des pigeonniers isolés au milieu des champs, des croix de chemin, des sources dotées de bassins en pierre, ainsi que, de temps à autre, un château au bout d'une allée.

Les dénivelés sont pour la plupart doux, avec quelques passages plus raides lorsque les itinéraires sortent des vallées ou montent vers une bastide située au sommet d'une colline. Aucun passage n'est technique. Le sol varie entre de bons sentiers et de la boue agricole ; après la pluie, les sols argileux de la région deviennent véritablement lourds.

Promenades thématiques

Les sentiers viticoles traversent plusieurs appellations ; ils sont parfois agrémentés de panneaux d'information et se terminent parfois, ce qui est très pratique, au pied d'un domaine. Allier une promenade matinale à une dégustation est une formule tout à fait courante et très appréciée.

Les circuits des bastides relient plusieurs villes planifiées ; c'est le meilleur moyen de les découvrir : en visiter trois à pied vous en apprendra davantage que d'en visiter six en voiture.

Les tronçons de pèlerinage sur les chemins menant à Compostelle se distinguent par leur caractère particulier, en partie grâce aux édifices construits pour les accueillir et en partie parce que vous y rencontrerez des personnes qui parcourent de très longues distances à pied.

Les voies vertes — des voies aménagées sur d'anciennes lignes ferroviaires — sont plates, sans circulation et accessibles à tous, y compris aux familles avec de jeunes enfants et à toute personne se déplaçant en fauteuil roulant.

Les sentiers fluviaux longent par tronçons la Dropt, la Dordogne, le Lot et la Garonne, et constituent le choix idéal par temps chaud.

Aspects pratiques

L'eau. Emportez-en davantage que vous ne le pensez en été. Il existe des fontaines dans les villages, mais elles ne sont pas fiables, et certaines portent la mention eau non potable.

Durée. Les itinéraires sont généralement indiqués en durée plutôt qu’en distance. Ces durées supposent une marche à un rythme régulier, sans arrêt.

Les dimanches. De nombreux commerces et boulangeries du village sont fermés ; par conséquent, faites vos courses la veille si vous comptez vous approvisionner sur place.

Déjeuner. Le service au restaurant prend fin vers 14 h. Une promenade qui se termine à 13 h 30 ne pose pas de problème ; si elle se termine à 14 h 30, il faudra manger ce que vous avez apporté.

Couverture réseau. Capacité de réception irrégulière dans les vallées. Téléchargez des cartes hors ligne ou emportez des cartes papier.

Chaussures. Des bottes après la pluie, des baskets en été quand le temps est sec. C'est la terre battue qui fait la différence.

Élevage. Fermez les portails. Laissez suffisamment d'espace aux bovins, en particulier aux veaux.

Saison de chasse, qui s'étend généralement de l'automne à la fin de l'hiver. Les zones de chasse sont généralement signalées aux points d'accès. Portez des vêtements de couleur vive, restez sur les sentiers balisés et évitez les zones boisées dès l'aube le dimanche. La chasse est bien réglementée et le risque est faible, mais il est important de faire preuve de courtoisie en vous rendant visible.

Les tiques sont présentes dans les zones boisées et les herbes hautes. Vérifiez après votre promenade ; la maladie de Lyme existe en France comme ailleurs.

Cinq balades autour desquelles organiser votre journée

Il ne s'agit pas d'itinéraires précis — ceux-ci varient et il vaut mieux les consulter dans le livret local — mais de cinq figures qui fonctionnent partout dans ce pays.

De bastide en bastide. Deux villes planifiées situées à quelques kilomètres l’une de l’autre, que l’on peut parcourir à pied dans un sens, en laissant sa voiture à chaque extrémité, ou en faisant l’aller-retour. Vous y arrivez à pied, ce qui est la manière dont ces villes ont été conçues pour être découvertes, et la différence par rapport à une arrivée en voiture est étonnamment grande.

La boucle de la crête. Vous partez d'un village, traversez des vignes pour atteindre les hauteurs, longez la crête sur quelques kilomètres avec la vallée qui s'ouvre de part et d'autre, puis redescendez par un autre sentier. Les plus belles vues de ce paysage s'offrent toutes depuis les crêtes et aucune n'est visible depuis la route.

La promenade au bord de la rivière. Un parcours plat, ombragé, frais en été, qui longe généralement un ou deux moulins. C'est le choix idéal par temps chaud et pour tous ceux qui n'ont pas vraiment envie de marcher en montée.

Une matinée dans les vignes. Un circuit à travers les vignes qui s'achève dans un domaine, prévu pour arriver avant midi. La dégustation est la récompense et la promenade le prétexte, ou peut-être l'inverse.

La balade au marché. Se garer à quelques kilomètres de là, marcher jusqu'au marché en suivant un sentier balisé, faire ses achats, manger, puis rentrer à pied avec ses courses. Cela peut paraître un peu artificiel, mais c'est véritablement l'une des meilleures façons de passer la matinée ici.

Un parcours à travers l'année

Le printemps est la meilleure saison : campagne verdoyante, fleurs sauvages, orchidées dans certaines zones calcaires et températures agréables. Le mois d'avril peut être pluvieux ; les mois de mai et juin sont généralement plus cléments.

L'été exige de partir tôt. À partir de juillet, la chaleur qui règne à l'intérieur des terres rend les promenades de midi désagréables, et l'ombre n'est pas garantie sur les chemins traversant les terres agricoles. Les sentiers longeant les rivières et traversant les bois constituent donc des choix judicieux.

L'automne est sans doute aussi agréable que le printemps. Les vendanges battent leur plein, la lumière est exceptionnelle, les températures s'adoucissent et la saison des champignons remplit les bois de petits habitants discrets et mystérieux.

L'hiver est sous-estimé. Sans feuillage, la structure du paysage — châteaux, vallées, motifs des champs — apparaît beaucoup plus clairement, et des panoramas qui restent cachés pendant huit mois de l'année s'offrent à vous. Les sentiers sont humides, les journées sont courtes et la saison de chasse bat son plein, mais vous aurez la campagne pour vous tout seul.

Le vélo, puisque ce même réseau le dessert

La plupart des principes qui s'appliquent à la marche s'appliquent également à l'équitation, et bon nombre de personnes ici pratiquent les deux.

Ce sont les routes qui constituent l'attrait principal. Les routes départementales qui traversent cette région sont pratiquement désertes, bien revêtues et empruntent exactement les mêmes paysages que les sentiers pédestres. Les automobilistes se montrent particulièrement courtois envers les cyclistes — une norme culturelle plutôt que légale — et les dénivelés sont doux dans les vallées et variés sur les crêtes.

Les voies vertes aménagées sur d'anciennes voies ferrées permettent de rouler à l'abri de la circulation, ce qui convient particulièrement aux enfants et à tous ceux qui préfèrent ne pas avoir à partager la chaussée.

Les circuits de VTT sont balisés dans plusieurs régions, généralement sur les mêmes chemins forestiers et rutiers que les itinéraires de randonnée, et signalés par des balises violettes.

La location de vélos est possible dans les grandes villes et dans certains campings ; hors saison, cela peut s'avérer plus compliqué à organiser, il est donc conseillé d'appeler à l'avance.

La seule mise en garde d'ordre pratique est que les routes de campagne ne disposent pas d'accotements et que les haies peuvent être hautes ; ainsi, dans un virage sans visibilité, il vaut mieux rouler en partant du principe qu'un véhicule approche.

Où se loger si vous parcourez un itinéraire à pied

Pour tous ceux qui enchaînent plusieurs jours d'affilée plutôt que de faire des allers-retours depuis un même point de départ, il est utile de connaître les possibilités d'hébergement proposées ici.

Les chambres d'hôtes — hébergements avec petit-déjeuner dans une maison particulière — sont très répandues, peu coûteuses par rapport aux standards d'Europe du Nord et constituent souvent le meilleur choix. Les hôtes préparent souvent un repas du soir, la table d'hôte, que l'on partage avec la famille et les autres hôtes, ce qui est l'une des façons les plus conviviales de voyager.

Les gîtes d'étape situés sur les grands sentiers de randonnée et les chemins de pèlerinage proposent des hébergements simples, sous forme de dortoirs ou de chambres partagées, destinés aux randonneurs, à un prix modique.

On trouve des petits hôtels dans les bourgs ; il s'agit généralement d'établissements familiaux et modestes.

Le camping est très bien développé, qu'il s'agisse des terrains municipaux situés dans les villages, qui ne coûtent presque rien, ou des grands campings commerciaux équipés de piscines.

Il est important de réserver en juillet et en août, mais rarement le reste de l'année ; toutefois, en hiver, il est préférable d'appeler à l'avance simplement pour vérifier que les lieux sont bien ouverts.

Visites organisées et visites libres

Plusieurs prestataires proposent des circuits de randonnée dans toute la région, qu’il s’agisse de randonnées guidées en groupe ou de randonnées en autonomie avec un dossier d’itinéraire et un service de transfert des bagages d’un hébergement à l’autre. Ces formules conviennent parfaitement à tous ceux qui souhaitent parcourir de longues distances sans se soucier de la logistique ; la vallée de la Dordogne et les chemins de pèlerinage constituent généralement les destinations phares.

Une alternative moins coûteuse et plus conviviale consiste à rejoindre une association locale de marche. Ses membres se réunissent chaque semaine, parcourent des itinéraires choisis par des personnes qui connaissent bien le terrain et accueillent volontiers les nouveaux venus. Pour toute personne vivant ici, c’est également l’un des moyens les plus rapides de s’intégrer à un cercle social et d’acquérir un français fonctionnel : trois heures par semaine de conversation que vous avez vraiment envie d’avoir.

À pied depuis Duras

La région délimitée par Sainte-Foy-la-Grande, Bergerac, Villeréal, Lauzun et Marmande est une région propice à la randonnée d’un genre particulier : sans relief spectaculaire, mais d’une variété infinie et presque entièrement inhabitée.

La vallée de la Dropt en constitue le cadre : une petite rivière qui serpente dans une vaste vallée aux pentes douces, bordée de bastides et de vignobles sur les coteaux. Des circuits locaux partent de Duras, Monségur, Eymet, Lauzun et de la plupart des villages situés entre ces localités ; les brochures les présentant sont vendues à un prix très modique dans les offices de tourisme locaux.

En général, le matin, le parcours consiste à partir de la place du village, à monter à travers les vignes jusqu’à une crête d’où l’on a une vue imprenable sur trois départements, à redescendre à travers une forêt de chênes jusqu’à un ruisseau et un moulin, à passer devant un pigeonnier et une ferme où un chien aboie, puis à revenir sur la place à temps pour prendre un café. Vous croiserez peut-être deux personnes, qui vous diront toutes les deux « bonjour ».

Cette diversité résulte de la rencontre de trois départements. Si vous vous dirigez vers le nord, le paysage s'oriente vers la Dordogne, avec des vallées plus escarpées et des toits plus sombres. Si vous vous dirigez vers l'ouest, en direction de la Gironde, les vignobles deviennent ceux de Bordeaux. Si vous vous dirigez vers le sud, le paysage s'ouvre sur la Garonne. Le tout à quelques minutes en voiture les uns des autres.

Les grandes randonnées de la région — la vallée de la Dordogne, les chemins de pèlerinage, les causses du Lot — se trouvent à une ou deux heures de route lorsque vous souhaitez y consacrer une journée. Mais les balades de tous les jours, celles que l'on fait vraiment un mardi, commencent dès que l'on franchit le seuil de la porte.

C’est là une distinction qu’il convient de bien comprendre. Une randonnée spectaculaire, c’est une activité pour laquelle on prend la voiture quelques fois par an. Une belle balade au départ de son propre village, c’est une activité que l’on pratique chaque semaine pendant une décennie, et qui a une valeur bien plus grande.

Tina habite dans la région de Duras et la parcourt à pied. Elle vous indiquera les circuits qui valent le détour pour une matinée et vous dira lesquels deviennent en terre battue après la pluie — dans votre propre langue.